Die Stunde des Schierlings 

Athen im Jahr 399 v. Chr. war eine Stadt, die sich von einer Niederlage erholte. Der lange Krieg gegen Sparta war fünf Jahre zuvor zu Ende gegangen, die Demokratie war gestürzt, wiederhergestellt worden und nervös darüber, wer wem geholfen hatte. In diese Stimmung hinein kam die Anklage gegen einen 70-jährigen Mann wegen Gottlosigkeit und Verführung der Jugend.

Sokrates schrieb nichts auf. Alles, was wir haben, kommt über Platon, Xenophon und eine bissige Komödie von Aristophanes zu uns, und die Sammlung ist ehrlich damit: Sokrates zu lesen heißt, seine Zeugen zu lesen. Was sich durch die Quellen zieht, ist die Methode. Er bat Menschen, ein Wort zu definieren, das sie selbstsicher benutzten, und verfolgte die Definition, bis sie sich selbst widersprach.

Im Prozess plädierte er nicht auf Milde. Als er die Chance bekam, seine eigene Strafe vorzuschlagen, schlug er zunächst vor, die Stadt solle ihn auf öffentliche Kosten verköstigen, wie sie es mit Olympiasiegern tat. Die Jury stimmte mit größerer Mehrheit für den Tod als zuvor für die Schuld, was einiges darüber verrät, wie diese Verteidigung ankam.

Der letzte Akt ist der, der ihn zum Philosophen statt zum Angeklagten machte. Sein Freund Kriton kam mit einem bestochenen Wächter, einem Schiff und einem Plan. Sokrates redete es ihm aus, mit dem Argument, dass ein Bürger, der die Gesetze einer Stadt annimmt, wenn sie ihm nützen, sie nicht brechen darf, wenn sie ihm schaden. Dann trank er den Schierling, und Platon baute darauf eine ganze Disziplin auf.